刘表字景升。山阳高平(今山东邹县)人。初以大将军掾为北军中候，董卓之乱后任荆州牧。汉献帝都许，他一方面遣使纳贡，一方面与袁绍相结援，依靠蒯越、蔡瑁等人，先后平定属境“宗贼”及几股割据势力，后又收编张济部众，拓地数千里，率军十余万，成为当时一支重要割据势力。曹操南征荆州不久，他病卒。

前边说到曹操听说孙权袭杀江夏太守的这一军事行动，因和他自己的南下计划有着直接的利害冲突，深恐孙权捷足先登，抢走了荆州这块肥肉，于是就在这年七月，亲自率领数万大军，从许都出发，向荆州刘表发动进攻。

一路上旌旗蔽日，出征队伍浩浩荡荡。

到这年八月，大军走到半路，就传来刘表病死的消息，这正是天大的良机。曹操率领军队日夜兼程，直奔荆州。

刘表病死后，襄阳上下文武百官都忙着为刘表办丧事，可是刘表的两个儿子及亲属，却闹得乌烟瘴气，不可开交。

原来刘表有两个儿子，长子叫刘琦，次子叫刘琮(cóng)，他们都是同胞兄弟。在刘琦的母亲死后，刘表又娶了一个荆州大族的女儿蔡氏为妻。蔡氏的弟弟蔡瑁也因此成为荆州政治上的重要人物。外甥张允也得幸于刘表。刘表喜欢小儿子刘琮，刘表的后妻蔡氏，又把自己的内侄女嫁给刘琮做妻子。于是蔡瑁和刘琮更亲近，而讨厌刘琦。蔡瑁与张允经常在刘表面前说刘琦的坏话。因此，刘琦的日子很不好过。

突一天，刘琦去拜访诸葛亮，并请教如何才能保全自己。诸葛亮当时并没有直接回答。后来，刘琦又去拜访诸葛亮，两人上到楼上，这时刘琦突然叫侍从把楼梯搬走，并恳切地问道:“今天我们止不连天，下不触地，言出你的口，入我的耳，没有别人知道，是不是可以谈呀?”

诸葛亮说军“君不见申生在内而危，重耳居外而安乎?”刘琦有所悟。正好这时江夏太守黄祖死，刘琦便要求代其职位。在刘表死前几天，便把刘琦放出去了。后来刘表的病一天比一天加重。刘琦对他父亲很孝敬，听说父亲病重，便亲自回家探望。可是蔡瑁与张允恐怕刘琦见到刘表，父子相感，把荆州重任嘱咐给他。于是蔡瑁与张允对刘琦说: “将军受命镇守江夏，任务重大。你今天擅自离开岗位，如果出了差错那还了得。现在你父亲的病势沉重，如果看到你，必然心绪不安，这样只能加重他的病情，怎能算是真正的孝敬呀?”刘琦走到门口，蔡瑁、张允没有叫刘琦进去看他父亲一眼。刘琦也无可奈何，只好泪流满襟而去。不久，刘表病死，蔡瑁与张允便拥立刘琮当了荆州牧。刘琮继位后，以侯一级的官印授给刘琦。刘琦大怒，把它扔在地上，含愤而去。